Lo Stockton Economic Empowerment Demonstration, oppure SEED , è un programma sperimentale, pilota, per il reddito di base incondizionato di cinquecento dollari al mese a persona. Il programma, guidato dal sindaco di Stockton, Michael Tubbs, doveva terminare nell’estate 2020, ma alla fine di maggio, Tubbs ha annunciato che seed sarà fino a gennaio 2021 anche per rispondere alle difficoltà economiche di molti cittadini a causa della pandemia. Mentre l’idea di estendere il programma era stata discussa anche prima della diffusione del covid -19, Tubbs ha dichiarato che le condizioni attuali rendevano il reddito di base un “imperativo morale”, poiché molti partecipanti hanno perso il lavoro o affrontare un aumento dei rischi di perderlo.

Tubbs, che ha ventinove anni, è il primo sindaco nero di Stockton e il più giovane in assoluto. Dopo quattro anni di servizio nel consiglio comunale, si è candidato a sindaco su una piattaforma incentrata sulla ripresa economica della città visto il crollo del 2008 ed è stato eletto, nel 2016, con il settanta per cento dei voti. Il programma seed ha fatto affidamento su significativi finanziamenti esterni al bilancio comunale, così come molti altri progetti che Tubbs ha perseguito, inclusa un’iniziativa educativa che è stata gestita con una donazione privata con venti milioni di dollari. La proposta di sperimentare un reddito di base incondizionato destinato ad un gruppo di residenti di Stockton, è emersa subito dopo che Tubbs è entrato in carica, nel 2017, come parte del progetto di ricerca del suo staff sulla lotta alla povertà. Il 20% dei residenti di Stockton infatti è al di sotto della soglia di povertà, che è ben al di sopra della media statale, e i residenti di colore sono colpiti in modo sproporzionato. Tuttavia, Tubbs inizialmente era scettico: era preoccupato per i finanziamenti e pensava che l’idea potesse rivelarsi impopolare tra gli elettori. “Questa era la prima volta che venivo eletto”, ha detto. “Non volevo che fosse l’ultima.”

Il piano ha iniziato a prendere forma, tuttavia, quando Tubbs ha incontrato Natalie Foster, la co-presidente dell’Economic Security Project, un gruppo che sostiene il reddito di base, nato grazie al co-fondatore di Facebook Chris Hughes. L’organizzazione stava cercando una città in cui testare un progetto pilota ed ha scelto Stockton partecipando con una sovvenzione di un milione di dollari. L’estensione del programma sarà finanziata separatamente. Il finanziamento ha permesso a centoventicinque partecipanti di ricevere cinquecento dollari al mese, un importo basato su dati che indicano che circa il quaranta per cento degli americani non si può permettere una spesa di quattrocento dollari. Un centinaio di destinatari del programma sono anonimi, mentre gli altri si sono offerti volontari per parlare pubblicamente della loro esperienza.
Lo studio si propone di dimostrare che un reddito di base potrebbe, secondo il piano di ricerca, “portare a riduzioni della volatilità del reddito mensile e fornire una maggiore sufficienza del reddito, che a sua volta porterà a una riduzione dello stress psicologico, ad un miglioramento delle condizioni di salute e al miglioramento della qualità della vita”. È stato contattato un campione casuale di residenti in quartieri con una popolazione pari o inferiore al livello di reddito medio di Stockton. Circa il 43% di coloro che sono stati scelti ha dichiarato di essere impiegato a tempo pieno o parziale. Il 10% di loro persone che riescono a ricevere sussidi per la disoccupazione e altri benefici. Tubbs ha dichiarato che è “l’estensione della rete di sicurezza di questa generazione”, come la sicurezza sociale, le leggi sul lavoro minorile, le ferie e la contrattazione collettiva .
Due professori, Amy Castro Baker, dell’Università della Pennsylvania, e Stacia Martin-West, dell’Università del Tennessee, che hanno condotto insieme ricerche sui divari di genere e ricchezza dal punto di vista etnico, sono stati incaricati di progettare il programma pilota e valutarne i risultati. Stockton era un luogo ideale: nel 2018 era la città più diversificata del paese; molti dei suoi residenti si sono trasferiti da zone più costose della Bay Area e continuano a spostarsi in quelle città per lavori a bassa retribuzione. Una delle idee principali era basare il programma di sperimentazione sulle discriminazioni di genere ed etniche.

Ogni mese, i partecipanti ricevono i pagamenti su una carta di debito, che i ricercatori sono in grado di monitorare. Non vengono poste restrizioni su ciò per cui il denaro possa essere utilizzato; se i partecipanti non vogliono che le loro spese vengano tracciate o preferiscono usare contanti, possono trasferire i soldi dalla carta. Castro Baker e Martin-West hanno anche studiato il benessere delle persone in un gruppo di controllo che non ricevono il reddito di base. I membri di entrambi i gruppi completano i check-in mensili, durante i quali forniscono aggiornamenti e riassumono il loro stato. Durante lo studio, i ricercatori hanno rilasciato i dati su un dashboard online, dove gli osservatori possono leggere le storie dei partecipanti e vedere come sono cambiate, ad esempio, le abitudini di spesa etc. Ad esempio, durante la pandemia, la percentuale di denaro che i partecipanti hanno speso per il cibo ha raggiunto quasi il 25% rispetto alla media mensile, mentre l’importo speso per la ricreazione è sceso a meno del 2%.

I partecipanti hanno anche usato i soldi per l’affitto, i pagamenti dell’auto e il rimborso dei debiti, nonché le spese una tantum per se stessi o per i loro figli: chirurgia dentale, sport e scarpe. Sono anche riusciti a ridurre la necessità di effettuare un secondo o un terzo lavoro; una partecipante, di 48 anni e madre di due figli che lavora a tempo pieno presso Tesla, è riuscita a smettere di lavorare come autista di consegne per DoorDash. Mentre invece, sui dati generali, risulta che l’acquisto di alcol e tabacco hanno rappresentato meno dell’ 1% della spesa mensile.

L’obiettivo di seed è sempre stato quello di promuovere l’adozione di programmi di reddito di base a livello statale o federale, piuttosto che gettare le basi per un programma a lungo termine a Stockton. Ora, mentre il programma si avvia alla sua fase finale, i suoi creatori sono stati inondati di richieste di consigli da altri programmi pilota in fase di sviluppo in altre città, tra cui Seattle, Portland, Chicago, Newark, Nashville e New Orleans. La Conferenza dei sindaci degli Stati Uniti ha adottato una risoluzione, guidata da Tubbs, che esorta “le città, gli stati e il governo federale a esplorare la fattibilità di un reddito garantito” in risposta al modo in cui “il covid-19 ha fatto emergere l’insicurezza economica ed esposto la vulnerabilità del nostro attuale sistema di welfare “. Tubbs ritiene che il potenziale per un programma federale di reddito di base dipenda, principalmente, dalla volontà politica. Secondo Hilary Hoynes, economista dell’Università della California, Berkeley, il costo annuale di un programma di reddito di base federale universale negli Stati Uniti sarebbe di circa tre trilioni di dollari, che è circa tre quinti dell’attuale spesa federale totale. Ritiene che un modello più praticabile potrebbe, almeno inizialmente, essere strutturato come il cares Act e seed , con un limite di reddito fissato superiore a quello degli attuali programmi di welfare. Sebbene questo modello non sia all’altezza dell’universalità, affronterebbe un problema chiave di ciò che è attualmente disponibile finanziariamente. Come ha detto Hoynes, “sempre più assistenza fornita in America è condizionata e, come è molto evidente in questo momento, i programmi condizionati dal lavoro non sono utili dove il lavoro non è abbondante”.